Chẳng bao lâu sau, Dao Hồng Tuyết quen một người đàn ông chuyên buôn bán bên ngoài với nguồn tài chính khá khẩm. Hai người nhanh chóng quấn lấy nhau, thậm chí còn lén lút hẹn hò ngay tại khu tập thể.
Trong một lần trở về sớm bất ngờ, Tiêu Bắc Thanh bắt quả tang tại trận. Trong cơn cuồng nộ mất kiểm soát, anh ta đã lao vào ẩu đả kịch liệt với gã đàn ông kia, hậu quả khiến đối phương tử vong vì thương tích quá nặng. Dao Hồng Tuyết hoảng loạn tháo chạy, trong lúc cuống cuồng trốn xuống cầu thang đã trượt chân ngã thẳng từ tầng ba xuống đất.
Cô ta may mắn giữ được tính mạng, nhưng cột sống bị tổn thương nghiêm trọng khiến toàn thân gần như bại liệt, hoàn toàn mất đi khả năng cử động. Về phần Tiêu Bắc Thanh, anh ta bị tòa tuyên án bảy năm tù giam vì tội gây chết người trong lúc xô xát.
Khi anh ta bước chân vào ngục tối, cha mẹ nhà họ Tiêu căm hận Dao Hồng Tuyết đến thấu xương thấu tủy. Họ cho rằng nếu không có người đàn bà này chen chân phá hoại, con trai họ đã không ly hôn, đã chẳng bỏ lỡ cơ hội thăng tiến, và càng không phải rơi vào kết cục tù tội ê chề. Vì thế, họ tuyệt đối không chịu gánh vác trách nhiệm chăm sóc, mà nhẫn tâm vứt bỏ Dao Hồng Tuyết, đưa thẳng về trả cho nhà mẹ đẻ.
Nhà họ Dao vốn mang tư tưởng trọng nam khinh nữ nặng nề. Trước kia, họ từng nhăm nhe nhắm đến ba trăm đồng sính lễ của con gái để làm tiền cưới vợ cho con trai; nay thấy Dao Hồng Tuyết đã liệt toàn thân, chẳng những không thể lao động kiếm tiền mà mỗi ngày còn ăn bám gánh nặng, thái độ lại càng trở nên cay nghiệt, tồi tệ hơn gấp bội. Nghe nói sau đó cô ta bị nhung nhớ giam lỏng trong một gian chuồng cũ kỹ phía sau nhà, sống một cuộc đời tăm tối, thê thảm tột cùng.
Còn tôi, sau khi nghe qua những câu chuyện ấy, chỉ biết lặng lẽ thở dài.
Những con người đó, những ân oán ấy, từ lâu đã chẳng còn chút liên quan gì đến cuộc đời tôi nữa. Tôi có công việc của riêng mình, có một mái ấm bình yên, và có cô con gái ngoan ngoãn. Cuộc đời tôi còn rất nhiều việc ý nghĩa phải làm, không đáng để lãng phí dù chỉ một phút giây quay đầu nhìn lại những kẻ đã bị thời đại và chính lựa chọn sai lầm của họ bỏ lại phía sau.
Nhiều năm trôi qua, công việc kinh doanh của gia đình ngày càng phát triển lớn mạnh. Từ một quán cơm nhỏ bé ngày nào, tôi dần mở rộng thêm nhiều cửa hàng trải dài khắp các tuyến đường.
Con gái Điền Điền của tôi cũng đã khôn lớn từng ngày. Con bé thông minh, hoạt bát, và thành tích học tập luôn đứng đầu. Tôi chưa từng giấu giếm Điền Điền về chuyện người cha ruột, nhưng cũng chẳng bao giờ chủ động nhắc đến nhiều. Trong suy nghĩ của tôi, quan hệ máu mủ chưa chắc đã xứng đáng để mang hai tiếng “cha” thiêng liêng. Người thực sự yêu thương, che chở cho Điền Điền chính là ông bà ngoại, là các bác, các cậu – những người đã túc trực, bế ẵm con bé suốt những tháng ngày nằm viện cơ cực năm xưa.
Còn Tiêu Bắc Thanh, từ khoảnh khắc anh ta nhẫn tâm quay lưng chạy theo Dao Hồng Tuyết khi con gái ruột vừa chào đời, anh ta đã tự tay tước đoạt đi tư cách làm cha của chính mình.
Vài năm sau nữa, trong một chuyến cùng Điền Điền đến viện dưỡng lão trong vùng để làm từ thiện và quyên góp, tôi không ngờ lại chạm mặt Tiêu Bắc Thanh – người vừa mới mãn hạn tù trở về.
Nếu anh ta không cất lời gọi tên tôi, có lẽ dẫu có lướt qua tôi cũng chẳng thể nhận ra. Người đàn ông từng cao lớn, vạm vỡ và tràn đầy sức sống trong ký ức ngày nào giờ đã biến chất hoàn toàn. Một bên mắt gần như vĩnh viễn không còn nhìn thấy ánh sáng, một chân bước đi tập tễnh khập khiễng, mái tóc đã điểm bạc quá nửa. Khoác trên mình chiếc áo bông cũ kỹ do người khác bố thí, trông anh ta chẳng khác nào một bóng ma vật vờ.
Nhìn Tiêu Bắc Thanh lúc ấy, tôi rất khó để liên kết với hình ảnh người quân nhân trẻ tuổi từng khiến tôi đau đớn đến mức khóc cạn cả nước mắt năm xưa.
Tiêu Bắc Thanh ngẩn ngơ nhìn tôi rất lâu, tròng mắt còn lại dần đỏ hoe ngấn lệ.
“Thanh Thanh…” anh ta cười khổ, giọng khản đặc: “Em… trông vẫn giống hệt ngày trước.”
“Không,” tôi bình thản đáp, “tôi bây giờ còn sống tốt và đẹp hơn ngày trước nhiều.”
Ánh mắt anh ta bàng hoàng chuyển hướng sang Điền Điền đang đứng cạnh: “Đây… đây là con gái của anh đúng không? Nó lớn nhanh thế này rồi sao… Trông nó hệt như bản sao của em vậy.”
Tôi không muốn con bé phải nghe những lời cay đắng hay nhìn thấy khung cảnh hỗn tạp này, liền ra hiệu cho người đi cùng đưa Điền Điền ra ngoài trước.
Đợi bóng con khuất hẳn sau hành lang, tôi mới quay lại nhìn thẳng vào Tiêu Bắc Thanh, lạnh lùng cất giọng:
“Anh nhận lầm người rồi. Điền Điền không phải con của anh.”
Sắc mặt anh ta tái mét, biến đổi kịch liệt. Tôi điềm tĩnh nói từng chữ rõ ràng:
“Con bé mang họ Điền. Nó là con gái của một mình tôi, là trân bảo vô giá của nhà họ Điền chúng tôi.”
“Tiêu Bắc Thanh, nếu sâu thẳm trong lòng anh vẫn còn sót lại một chút lương tâm, từ nay về sau đừng bao giờ xuất hiện trước mặt con bé nữa.”
“Năm xưa vì người phụ nữ tên Dao Hồng Tuyết, anh đã nhẫn tâm ép tôi sinh non. Con bé vừa lọt lòng đã phải bước qua cửa tử, suýt bỏ mạng trong phòng cấp cứu lạnh lẽo. Nhưng vào khoảnh khắc con bé cần cha nhất, anh lại đang ôm ấp người phụ nữ khác.”
“Cho nên, đừng đợi đến tận bây giờ, khi tuổi già bóng xế mới bày đặt nghĩ đến chuyện nhận con. Anh không xứng đáng.”
Tiêu Bắc Thanh chết trân tại chỗ, đứng bất động như một bức tượng gỗ suốt một hồi lâu. Đôi môi khô khốc run rẩy bần bật, nhưng cuối cùng chẳng thể thốt lên được một lời biện minh nào.
Tôi cũng chẳng muốn lãng phí thêm thời gian dây dưa. Sau khi hoàn tất việc trao tặng số tiền quyên góp cùng các nhu yếu phẩm cho viện dưỡng lão, tôi dắt tay Điền Điền rời khỏi nơi đó.
Chiếc xe chầm chậm lăn bánh qua cổng viện. Qua lớp cửa kính ô tô, tôi vô tình liếc mắt nhìn lại lần cuối. Giữa khoảng sân cũ kỹ, hoang lạnh của viện dưỡng lão, Tiêu Bắc Thanh vẫn thẫn thờ đứng chết trân ở đó. Một lúc sau, anh ta chậm rãi quỳ sụp xuống đất, gục đầu vào đôi bàn tay rồi bật khóc nức nở như một đứa trẻ bị bỏ rơi.
Tôi chỉ hờ hững liếc nhìn vài giây rồi dứt khoát quay mặt đi.
Có những thứ trong cuộc đời này, chỉ khi đánh mất đi toàn bộ, con người ta mới thực sự thấm thía giá trị thiêng liêng của nó. Thế nhưng, khi ngộ ra thì mọi thứ đã quá muộn màng, chẳng còn chút ý nghĩa vãn hồi nào nữa.
Vài ngày sau, tôi vô tình nghe được tin Tiêu Bắc Thanh đã tự kết liễu cuộc đời mình ngay trong căn phòng trọ nhỏ hẹp ở viện dưỡng lão.
Tôi ngồi trước màn hình làm việc rất lâu. Không có chút đau lòng nào xót xa, cũng chẳng hề có cảm giác hả hê hay vui mừng. Trong lòng chỉ dâng lên một cảm xúc bình lặng: một đoạn quá khứ kéo dài đằng đẵng bao năm qua cuối cùng cũng thực sự khép lại trọn vẹn.
Tôi từng yêu anh ta bằng cả thanh xuân. Từng vì anh ta mà nhẫn nhục chịu đựng đủ điều cay đắng. Từng vì cuộc hôn nhân mục nát ấy mà khóc đến cạn khô nước mắt, chìm đắm trong tuyệt vọng.
Nhưng tất cả những điều đó đã là chuyện của rất nhiều năm về trước.
Hiện tại, bên cạnh tôi có cha mẹ già yêu thương, có anh chị em thân thiết, có một Điền Điền đã trưởng thành ngoan ngoãn, và trên hết là sự nghiệp vững chãi do chính đôi bàn tay trắng tự tay gầy dựng nên. Cuộc đời của tôi chưa bao giờ chấm dứt vào cái ngày ký vào đơn ly hôn cay đắng ấy.
Ngược lại, chính khoảnh khắc dũng cảm bước chân ra khỏi cuộc hôn nhân địa ngục ấy mới là ngày cuộc sống thực sự của tôi bắt đầu.
Tôi ngước nhìn ánh nắng vàng ấm áp rọi qua khung cửa sổ, khẽ khàng nhắm mắt lại.
Câu chuyện giữa tôi, Tiêu Bắc Thanh và Dao Hồng Tuyết đến đây đã chính thức hạ màn hoàn toàn.
Còn hành trình cuộc đời của mẹ con tôi, vẫn sẽ hiên ngang, rực rỡ và tiếp tục tiến bước về phía trước.
【TOÀN VĂN HOÀN】