Tôi xây dựng cho mình một vòng bạn bè riêng tư chất lượng, xung quanh toàn là những con người tài giỏi, ưu tú và vô cùng thú vị. Chúng tôi đồng hành cùng nhau trong phòng tập gym, xách va-li du lịch khắp nơi, cùng đàm đạo chuyện công việc lẫn triết lý cuộc đời. Thỉnh thoảng, dĩ nhiên vẫn có vài người đàn ông tử tế ngỏ ý bày tỏ tình cảm chân thành với tôi. Thế nhưng tôi đều khéo léo từ chối một cách nhẹ nhàng. Chẳng phải vì tôi mang tâm lý sợ hãi hay đánh mất niềm tin vào tình yêu đôi lứa. Chỉ đơn giản là vì… ở thời điểm hiện tại, tôi đang cảm thấy vô cùng viên mãn và hài lòng với cuộc sống độc thân của chính mình. Tôi không còn muốn đặt để hay ký gửi cảm xúc vui buồn của bản thân vào tay bất kỳ một kẻ nào khác nữa. Cảm giác an toàn tuyệt đối — tự tôi thừa sức ban cho mình.
Trôi qua thêm một năm nữa. Cha tôi bắt đầu từng bước bàn giao lại quyền lực, tin tưởng để tôi trực tiếp cáng đáng những mảng kinh doanh cốt lõi sống còn của tập đoàn. Bản thân tôi lúc bấy giờ đã đủ bản lĩnh một mình gánh vác tất cả, giải quyết mọi sóng gió thương trường một cách dứt khoát, sắc sảo và thành thạo. Chẳng còn ai trong công ty dám dè bỉu hay gọi tôi bằng cái mác “con gái cưng của tổng giám đốc Tô” nữa. Giờ đây, hễ ai giáp mặt cũng đều cung kính cúi đầu gọi tôi một tiếng: “Tổng giám đốc Tô.”
Vào một buổi chiều nọ, khi tôi đang cắm cúi xử lý đống hồ sơ tài liệu trong phòng làm việc, tiếng gõ cửa vang lên rồi cô thư ký bước vào. — “Thưa Tổng giám đốc Tô, dưới sảnh có một cô gái tìm gặp chị, không có lịch hẹn trước. Cô ấy xưng tên là Lâm Uyển.”
Lâm Uyển. Cái tên từng khiến người ta ngao ngán ấy, thoảng chốc suýt chút nữa tôi đã quên sạch trong ký ức. Tính toán lại mốc thời gian, có lẽ đây chính là lúc ả vừa mãn hạn tù trở về. — “Tôi đồng ý gặp. Bảo cô ấy lên đây đi.” — Tôi điềm tĩnh đáp lời.
Chỉ vài phút sau, Lâm Uyển xuất hiện ngay trước ngưỡng cửa phòng làm việc của tôi. Cô ta đã thay đổi đến mức ngỡ ngàng. Không còn dáng vẻ của một người phụ nữ kiêu kỳ, điệu đà xinh đẹp ngày nào, cũng chẳng còn bóng dáng của sự tàn tạ, thảm hại ở những năm tháng sau đó. Cô ta mặc chiếc áo sơ mi trắng đơn giản phối cùng quần jeans bình dân, để mặt mộc tự nhiên, mái tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng, thoạt nhìn trông hệt như một cô sinh viên vừa mới cầm bằng tốt nghiệp ra trường. Ánh mắt cô ta giờ đây đã rũ sạch hoàn toàn sự tham vọng ngút trời lẫn nỗi oán hận thấu xương, mà thay vào đó chỉ là một sự bình lặng đến lạ kỳ — thậm chí bên trong còn trống rỗng vô hồn.
— “Tổng giám đốc Tô.” — Cô ta đứng ngập ngừng ở cửa, cất giọng gọi tôi đầy lúng túng, gượng gạo. — “Vào đây ngồi đi.” — Tôi hất cằm chỉ hướng chiếc ghế sofa đặt đối diện.
Lâm Uyển bước nhẹ vào phòng, chỉ dám rụt rè ngồi mép ngoài cùng của chiếc ghế. — “Chị có muốn dùng thức uống gì không?” — “Dạ không cần đâu, em cảm ơn chị.” — Cô ta khẽ lắc đầu.
Khoảng không gian giữa chúng tôi tức thì rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi. — “Dạo gần đây… cuộc sống của chị vẫn ổn chứ ạ?” — Cuối cùng, vẫn là cô ta chủ động lên tiếng phá vỡ sự im lặng. — “Khá ổn.” — Tôi gật nhẹ đầu đáp. — “Còn cô thì sao?” — “Cũng tạm coi là qua ngày.” — Cô ta cười trừ gượng gạo. — “Mãn hạn tù đi ra, em dạt về một thành phố nhỏ miền quê, xin làm nhân viên văn phòng cho một công ty tư nhân bé xíu. Mức lương chẳng đáng là bao, nhưng ngần ấy cũng đủ để chi tiêu qua ngày.” — “Thế là tốt rồi.” — Tôi bình thản nói.
Bầu không khí giữa hai chúng tôi lại chìm vào im lặng đầy ngượng ngùng. — “Em đến gặp chị hôm nay là vì có chuyện này…” — Cô ta luống cuống thò tay vào chiếc túi xách, rút ra một chiếc phong bì mỏng, đặt lên bàn trà rồi đẩy nhẹ về phía tôi. — “Em muốn đem trả lại thứ này cho chị.”
Tôi đưa tay nhấc phong bì lên, mở ra xem. Bên trong chứa một chiếc thẻ ngân hàng cùng mảnh giấy nhỏ ghi dãy số mật khẩu. — “Cái này có ý nghĩa gì?” — Tôi hỏi. — “Trong thẻ có mười vạn tệ.” — Cô ta đáp. — “Chính là khoản tiền hứa hẹn ngày trước chị từng hứa sẽ cho em. Dù biết bản thân chẳng còn mặt mũi nào để nhận, nhưng… em vẫn muốn mang trả lại.” — “Ra tù rồi, em đi làm ăn lương tháng, chắt bóp thắt lưng buộc bụng dành dụm suốt một năm qua. Em thừa hiểu số tiền này còn lâu mới đủ mười vạn, nhưng từ nay em sẽ đều đặn chuyển khoản hàng tháng vào đây cho đến khi trả dứt điểm.”
Tôi cúi nhìn tấm thẻ nằm gọn trong lòng bàn tay, cảm thấy có chút bất ngờ. Thuở trước tôi quả thực từng hứa hẹn sau khi xong việc sẽ giao cho cô ta một khoản tiền vốn. Thế nhưng sau đó dòng xoáy biến cố ập đến cuốn phăng mọi thứ, tôi sớm đã vứt xó chuyện đó ra khỏi đầu từ lâu. Hoàn toàn không ngờ rằng cô ta vẫn ghi nhớ khắc sâu trong lòng. Thậm chí còn quyết tâm hoàn trả từng đồng. — “Cô không cần thiết phải làm thế đâu.” — Tôi nhạt giọng nói. — “Khoản tiền đó vốn dĩ là phần thù lao xứng đáng cô nên nhận.” — “Không đâu ạ.” — Cô ta kiên quyết lắc đầu, thái độ vô cùng quả quyết. — “Em nhúng tay giúp chị ngày trước, hoàn toàn không phải vì tiền bạc vật chất. Em chỉ… muốn tìm lại chút công bằng tối thiểu cho chính mình mà thôi.” — “Chị Tô à, nếu như không có sự can thiệp của chị, có lẽ giờ phút này em vẫn còn chôn vùi thanh xuân trong ngục tối. Hoặc thậm chí… sớm đã bị gã Trần Mặc tàn nhẫn hại chết từ đời nào rồi. Chính chị là người đã ban cho em một cơ hội để làm lại cuộc đời.” — “Món ân tình to lớn đó, em tài hèn sức mọn có lẽ cả đời này cũng chẳng trả nổi. Thế nhưng ít nhất về mặt tiền bạc… em bắt buộc phải hoàn trả sòng phẳng.”
Tôi ngước nhìn cô ta, và trong đáy mắt đối phương, tôi bất ngờ bắt gặp lại một thứ khí chất đã lâu không thấy — người ta hay gọi đó là “cốt cách con người”. Xem ra, ba năm chịu cảnh ngục tù giam cầm thực sự đã mài giũa và cải tạo cô ta hoàn toàn.
20
Tôi không tiếp tục đùn đẩy từ chối nữa, dứt khoát nhận lấy chiếc thẻ ngân hàng. Tôi thừa hiểu rõ, giả sử bản thân từ chối không nhận, thì đối với Lâm Uyển mà nói, đó sẽ mãi mãi là một khúc mắc nghẹn ở cổ không thể tháo gỡ. — “Được rồi.” — Tôi cất lời. — “Tôi nhận. Nhưng cô cũng đừng tự ép bản thân kiệt sức quá, cứ thong thả trả từ từ, không việc gì phải vội vã cả.” — “Dạ.” — Cô ta gật đầu ngoan ngoãn, tựa như vừa trút bỏ được tảng đá đè nặng ngực. — “Còn vấn đề gì khác nữa không?” — Tôi hỏi tiếp. Cô ta chần chừ do dự giây lát mới ngập ngừng mở miệng: — “Em… dạo trước, có ghé qua trại giam… để thăm gã ta một chuyến.”
Tôi thừa biết, từ “gã ta” mà cô ta đang nhắc đến, chính là Trần Mặc. Lồng ngực tôi thoáng chốc dao động nhẹ, thế nhưng nét mặt vẫn duy trì vẻ bình thản, không lộ chút gợn sóng. — “Hắn ta hiện tại ra sao rồi?” — Tôi thản nhiên hỏi. — “Thảm hại lắm ạ.” — Lâm Uyển lắc đầu ngao ngán. — “Già đi trông thấy rõ, tóc bạc trắng gần hết cả đầu. Tinh thần cũng hoảng loạn không ổn định, suốt ngày cứ lầm bầm lầu bầu một mình, miệng cứ khăng khăng gào thét có kẻ muốn hãm hại hắn. Ở trong trại giam thì ai ai cũng khinh miệt bắt nạt, đến cả việc quét dọn vệ sinh đơn giản nhất hắn cũng chẳng làm nổi ra hồn.”
Tôi dễ dàng mường tượng ra cái khung cảnh tồi tàn đó. Trần Mặc, một kẻ từng ngông cuồng tự cao tự đại, luôn thích sĩ diện hão huyền, bỗng chốc ngã nhào từ trên mây xanh rơiõm xuống vũng bùn lầy nhơ nhớp, bị giam cầm tước đoạt toàn bộ tự do lẫn phẩm giá con người, ngày ngày phải đối mặt với những cặn bã tồi tệ nhất xã hội. Nếu như tâm thần không phát điên thì mới là chuyện lạ. — “Bố mẹ hắn ta cũng từng đến thăm vài bận, lần nào cũng khóc lóc thảm thiết như mưa.” — Lâm Uyển kể tiếp. — “Nghe thiên hạ đồn đại rằng, mẹ hắn vì cú sốc này mà mắc chứng trầm cảm nặng, bây giờ ngày nào cũng phải sống dựa vào thuốc men.”
Tôi im lặng lắng nghe từ đầu đến chí cuối, tuyệt nhiên không chen lời. Những tin tức cải lương vô vị đó, đối với tôi giờ đây sớm đã chẳng mảy may tạo nổi một gợn sóng tăm nước. Bọn họ sống sung sướng hay khổ sở cay đắng… từ lâu đã chẳng còn dính dáng gì đến cuộc đời tôi nữa. — “Hắn ta… nhờ em chuyển lại cho chị một câu nói.” — Lâm Uyển nhìn đăm đăm vào tôi, dè dặt lên tiếng. — “Câu gì?” — “Hắn bảo rằng… muốn gửi lời xin lỗi chân thành đến chị. Giả như cuộc đời này có cơ hội quay ngược thời gian làm lại từ đầu, nhất định… sẽ không bao giờ đối xử với chị tệ bạc như thế nữa.”
Nghe xong những lời đó, tôi không nén được mà bật cười khẩy. Đó là một nụ cười phát ra từ tận sâu đáy lòng, cảm thấy nực cười đến xót xa. Cất lời xin lỗi ư? Nếu như lời xin lỗi vô thưởng vô phạt mà giải quyết được vấn đề, thì lực lượng công an lập tức thất nghiệp từ lâu. Làm lại cuộc đời một lần nữa á? Hắn ta đâu phải khao khát làm lại cuộc đời nhân ái gì, mà chẳng qua chỉ là hối hận vì thời điểm đó mưu tính chưa đủ tinh vi, ra tay chưa đủ tàn độc gọn ghẽ mà thôi. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Con chó thì muôn đời không thể bỏ được cái thói ăn phân bẩn thỉu. — “Tôi rõ rồi.” — Tôi nhạt giọng đáp.
Tôi chẳng mảy may hứng thú tiếp tục đào sâu cái chủ đề nhàm chán này thêm nữa. Lâm Uyển dường như cũng tinh ý nhận ra thái độ của tôi, cô ta thức thời đứng dậy, khẽ cúi người chào tôi thật sâu. — “Tô tỷ, cảm ơn chị rất nhiều. Em xin phép đi trước đây.” — “Để tôi tiễn cô một đoạn.”
Tôi bước chân tiễn cô ta ra tận sảnh chờ thang máy. Cánh cửa thang máy vừa mở toang, cô ta bước lọt vào trong. Đúng ngay khoảnh khắc cánh cửa sắp khép chặt lại, cô ta bất ngờ quay đầu nhìn tôi, nghẹn ngào cất tiếng: — “Tô tỷ, chị nhất định phải sống thật hạnh phúc và rực rỡ nhé.”
Tôi ngẩn người khựng lại trong giây lát, rồi nở một nụ cười ấm áp, gật đầu từ biệt cô ta. Cánh cửa thang máy từ từ khép kín lại, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn của đôi bên. Tôi đứng chôn chân tại chỗ một mình, cõi lòng bỗng dâng lên một cảm giác trống trải đến lạ thường. Hệt như một căn phòng bừa bộn sau bao ngày cặm cụi dọn dẹp, cuối cùng cũng tống tiễn nốt món đồ rác rưởi cũ kỹ cuối cùng ra khỏi nhà. Không gian tuy trống trải, nhưng lại vô cùng thông thoáng, sáng sủa và sạch sẽ. Ánh nắng vàng rực rỡ có thể tự do len lỏi chiếu vào, thắp sáng từng ngóc ngách nhỏ bên trong.
Trôi qua thêm hai năm đằng đẵng. Dự án dịch vụ dưỡng lão cộng đồng do một tay tôi chủ trì đã triển khai thành công rực rỡ tại hơn mười tỉnh thành trên toàn quốc, hiên ngang vươn lên trở thành hình mẫu tiêu chuẩn trong ngành. Tôi — với tư cách là Chủ tịch kiêm CEO điều hành tập đoàn — vinh dự nhận lời mời phỏng vấn độc quyền từ một tạp chí kinh tế tài chính hàng đầu trong nước.
Đến cuối buổi phỏng vấn, cô nữ phóng viên trẻ trung, xinh xắn rạng ngời bất ngờ đặt ra cho tôi một câu hỏi mang tính cá nhân: 21 — “Thưa Tổng giám đốc Tô, chị còn trẻ tuổi như vậy mà đã đạt được những thành tựu lẫy lừng, có thể khẳng định chị chính là hình mẫu lý tưởng của biết bao người phụ nữ hiện đại. Tụi em vô cùng tò mò, đâu là đức tin cốt lõi đã giúp chị kiên định vững bước vượt qua mọi giông bão để đi đến ngày hôm nay ạ?”
Tôi nhìn thẳng vào cô bé, trầm ngâm giây lát rồi bật cười nhẹ nhàng. — “Chẳng có đức tin siêu phàm nào đặc biệt đâu em.” — Tôi điềm đạm đáp. — “Chị chỉ ngộ ra được một đạo lý duy nhất.” — “Đàn bà con gái chúng ta trong cuộc đời này có thể nương tựa vào rất nhiều người: cha mẹ, chồng con, bạn bè thân thiết… Thế nhưng đến cuối cùng chị sẽ tự khắc ngộ ra được một sự thật phũ phàng, kẻ duy nhất có thể chống lưng giúp chị đứng vững vàng trước mọi giông tố cuộc đời, chỉ có thể là chính bản thân chị mà thôi.” — “Sự nghiệp của chị, năng lực tự chủ của chị, và số dư trong tài khoản ngân hàng của chị — đó mới chính là điểm tựa trung thành tuyệt đối, chưa từng và không bao giờ phản bội chị.” — “Chỉ khi bản thân chị đủ mạnh mẽ và giàu có, chị mới thực sự giành lại được quyền làm chủ trọn vẹn cuộc đời mình.”
Buổi phỏng vấn khép lại tốt đẹp, tôi thong thả bước chân ra khỏi tòa nhà đài truyền hình. Bên ngoài trời nắng vàng rực rỡ, những cơn gió nhẹ mơn man thổi qua vô cùng dễ chịu. Chiếc xe sang trọng cùng tài xế riêng đã đỗ sẵn chờ sẵn, nhanh chóng mở cửa đón tôi. Tôi vừa ngả lưng ngồi vào ghế phỏng da êm ái, chiếc điện thoại di động trong túi bỗng reo vang. Là một dãy số điện thoại lạ gọi đến. Tôi nhấc máy nghe. — “Alo, xin hỏi có phải Tô Thanh đó không ạ?” — Đầu dây bên kia truyền đến một chất giọng nam trầm ấm, quen thuộc đến lạ.
Tôi sững người mất vài giây mới kịp phản ứng lại trí nhớ. Hóa ra đó là người đàn ông từng là đàn anh khóa trên thời đại học của tôi — Chu Nhiên. Ngày trước chúng tôi từng kề vai sát cánh trong đội tuyển tranh biện, mối quan hệ cực kỳ thân thiết. Sau khi tốt nghiệp đại học, anh ta du học nước ngoài rồi hai bên mất hẳn liên lạc. — “Đàn anh? Có phải anh thật không đấy?” — Trong giọng nói của tôi không giấu nổi sự ngạc nhiên đan xen niềm vui mừng khó tả. — “Chính là anh đây.” — Anh cười vang ấm áp. — “Anh vừa mới đáp chuyến bay về nước hôm nay. Vừa hay tình cờ xem được buổi phỏng vấn của em trên tivi, thực sự rất khâm phục và mừng cho thành công của em bây giờ. Em bây giờ thực sự rất cừ khôi đấy.” — “Đàn anh khéo trêu em rồi.” — Tôi cũng phì cười đáp lại. — “Anh về nước từ khi nào thế ạ?” — “Cũng mới vừa đặt chân về thôi. Tối nay em có rảnh rỗi không đấy? Chúng ta cùng nhau đi ăn một bữa ôn chuyện cũ nhé?” — “Được chứ ạ!” — Tôi sảng khoái gật đầu đồng ý.
Cúp điện thoại, tôi tựa đầu nhẹ nhàng vào tấm kính cửa xe, ngắm nhìn khung cảnh phồn hoa của thành phố đang lướt lùi dần qua khung cửa sổ. Những tòa cao ốc chọc trời lấp lánh phản chiếu dưới ánh nắng rực rỡ. Khóe môi tôi, vô thức, vẽ nên một đường cong nhẹ nhàng.
Tôi chẳng tài nào đoán trước được liệu cuộc hội ngộ với Chu Nhiên tối nay, có khơi mào cho một chương câu chuyện mới mẻ nào hay không. Cũng chẳng thể mường tượng được tương lai sau này mình sẽ gặp gỡ những ai, trải qua những biến cố gì. Thế nhưng, tất cả những điều đó đối với tôi lúc này đã chẳng còn quan trọng nữa rồi. Yếu tố mấu chốt nhất — chính là tôi hiểu rõ, bất luận chặng đường tương lai phía trước có ra sao đi nữa, bản thân tôi đều thừa bản lĩnh, dư tự tin và đủ trí tuệ để đối mặt. Cuộc đời của tôi, tính từ khoảnh khắc giây phút này đây, mới chính thức bắt đầu một cách rực rỡ nhất. Và lần này — toàn bộ kịch bản cuộc đời, sẽ do chính một tay tôi viết nên.
— Hết —